До итоговых результатов остается чуть меньше суток, но предварительные, как обычно, вывешены на стене в виде таблицы. Эрик задумчиво разглядывает столбцы и строчки: на некоторых именах задерживается взглядом подольше, некоторые пропускает моментально. Вылетают, по большей части, перешедшие; урожденные Бесстрашные по объективным причинам в целом показывают много лучшие результаты. Эрик не может сдержать довольной усмешки, когда видит, что последние места делят Паулина и Джимми — двое бывших Дружелюбных, при одном виде которых его безудержно тошнило на протяжении всего периода подготовки. Перспектива распрощаться с Элайной (тридцать первое место) и Эрин (тридцатая позиция в рейтинге) тоже скорее радует, нежели печалит: в общем и целом, фракцию покидают семь девчонок и один парень, что прекрасно иллюстрирует убеждения Эрика в изначальной ущербности прекрасной половины человечества, когда дело касается военной науки. Еще троих он не считает в принципе (искалеченный Эдвард становится афракционером вместе с Мирой, Ал предпочитает самоубийство).

Кристина — девятая, и это его почти забавляет. Неделю назад она была одиннадцатой, до их разговора с трудом удерживала четырнадцатое место, а в самом начале — пока еще позволяла себе сдаваться, — каким-то чудом умудрилась оказаться на семнадцатой позиции. С теми, первыми, результатами нельзя было рассчитывать на работу получше внешней охраны стены. Нынешнее положение позволит ей побороться за место в отделе внутренней безопасности или заняться сезонным тренингом новичков: разумеется, после того, как они закончат со всеми поручениями Джанин. Про себя Эрик подумывает, что страх прекрасно мотивирует даже никчемные человеческие заготовки из фракции Искренности, а потом отвлекается — на звук чужих шагов.

Кейра. Еще вчера — рядовой солдат без особой надежды на моментальный карьерный рост. Сегодня — третий лидер Бесстрашия и непререкаемый для прочих авторитет. Впрочем, Эрик не торопится преисполняться благоговейным ужасом. Он знает о назначении Кейры куда больше, чем она сама.
— Мои поздравления, командир, — растягивая гласные, заявляет Эрик и в издевательском жесте, имитирующем поклон, склоняет голову. Коснувшись двумя пальцами брови, он якобы отдает ей дань почтения, и Кейра в ответ недовольно фыркает — снисходительная похвала ее явно не устраивает.
— Отъебись, окей? — просит она, доверительно похлопав Эрика по плечу.
— А то что? Ты меня... изобьешь? — с ужасом уточняет он, прежде чем в голос расхохотаться: хрупкая Кейра при всех своих достоинствах (включая отвратный характер, острый язык и привычку сперва бить, а потом думать) не тянет на роль девы-воительницы, способной уложить его на татами одним ударом.
— Давай, Кейра. Преподай мне урок, — откровенно развлекается Эрик и ни капли не удивляется, когда она, вспыхнув, стаскивает ботинки вслед за курткой. Роарк всегда была раздражительной маленькой дрянью: что в шестнадцать, что в двадцать четыре. Кроме должности, не поменялось ровным счетом ничего.

Кейра намного быстрее и пользуется этим, когда наносит неожиданный удар в солнечное сплетение. Она старается держать дистанцию — знает, что иначе рискует попасться, и тогда от ее мобильности не будет ровным счетом никакой пользы. Уклоняется, моментально контратакует и бьет, по большей части, ногами: Эрик, спустя две-три минуты получив чувствительный тычок между ребер, на несколько секунд останавливается — ему нужно отдышаться, и Кейра пользуется возникшей паузой, чтобы как следует садануть ему по челюсти.

Она ошибается. Эрик, не собираясь ставить блок или покорно получать по лицу, резко ныряет вниз и обхватывает Кейру за бедра. Вместо того, чтобы использовать инерцию и повалить ее на пол сразу, он изворачивается и оказывается за ее спиной — крепкий захват не оставляет ей шансов вырваться, а короткая подсечка заставляет упасть на колени, выставив перед собой руки.
— Эротично, не находишь? — смеется Эрик, прежде чем со всей силы ударить Кейру локтем между лопаток.
— Мне нравится, — шепчет он и выпрямляется, без особого почтения наступая ей на спину, пока Кейра пытается подняться и убирает с окровавленного лица прядки светлых волос.
Происходящее чудовищно его веселит.

— Где вся твоя благодарность? Мне стоило усилий уговорить Макса принять твою кандидатуру, — с довольной улыбкой сообщает Эрик, зная, что эта его фраза моментально превратит Кейру в жаждущую исключительно крови и мести фурию. На изучение ее натуры у него ушло восемь лет, хотя, признаться честно, такое простое задание при желании можно выполнить максимум за две недели: обыкновенная злобная сука без двойного дна, но с амбициями. Было бы скучно, не будь она столь очаровательной в своей последовательной ненависти ко всему миру.

— Только не говори, что ты думала, будто тебя взяли за какие-то там заслуги, — подсказывает он, без опаски садясь неподалеку. Дразнить Кейру — все равно что драконить домашнюю кошку. Царапины, конечно, иногда заживают дольше обычного, но никто не мешает вовремя схватить дрянь за шкирку и вышвырнуть в окно, если совсем надоест.

Отредактировано Eric Roberts (2015-04-30 23:09:01)

Его теория о том, что мудаками становятся, а не рождаются, дает первый сбой как раз на Кейре; Эрик помнит ее еще неофиткой, шестнадцатилетней девчонкой-подростком, предпочитающей держаться особняком не только от перешедших, но и от урожденных Бесстрашных. Тогда она казалась ему интересным объектом для изучения и неплохой собеседницей — с Кейрой было на удивление легко работать вместе, и когда группу делили на части ради соревнований, Эрик предпочитал прочим ровесникам именно Роарк. Молчаливую, выносливую, способную. Одну из лучших среди всего потока.

Уже потом все пошло наперекосяк. Став вторым, Эрик возненавидел выбившегося на первое место Тобиаса. Кейра, занимающая третье место, удостоила злобным посылом их обоих. Ему, как самому молодому лидеру за всю историю фракции, досталась особенная, почетная позиция в обновленном списке ее врагов. Не сказать, что спустя восемь лет Эрик трогательно хранит детскую обиду, но их с Кейрой отношениям пришел окончательный пиздец в самом начале, а повода пойти на мировую так и не предоставилось. Вернее, он только что похерил последнюю возможность что-либо наладить — когда решил ее позлить, вместо того, чтобы отдать дань уважения способностям и навыкам Кейры.

— Не будь наивной, Кей, — вольно сокращая ее имя, говорит Эрик, прежде чем схватить ее за волосы и хозяйским жестом потянуть вниз. Дай ей возможность — и Кейра не остановится, пока не сделает из него фарш, но как раз этого он ей не предоставляет; наматывает светлую косу на кулак, а свободной рукой тянется вытереть кровь с ее разбитой губы. Кейра смешно клацает зубами, явно надеясь отгрызть Эрику пальцы по локоть, и не успевает. Опять.

— Я думал предложить Максу Натью, но он решил, что ты на порядок симпатичнее. Согласись, нашу мужскую компанию давно стоило разбавить красивой девицей. Так, чтобы глаза отдыхали, — весело улыбнувшись, рассказывает он и выпускает Кейру из неловкого захвата. Пока та злобно шипит и поправляет испорченную прическу, Эрик лениво наклоняет голову из стороны в сторону —до хруста шейных позвонков, — и откидывается на локти, поудобнее вытянув ноги. Чем больше бесится Кейра, тем лучше становится его настроение. Определенно, им стоит общаться чаще. Можно даже каждый день.

И вовсе необязательно рассказывать Роарк, что ее кандидатуру они с Максом выбирали вместе, причем мнение Эрика, пусть и весьма весомое, было основано вовсе не на размере ее груди или длине ног. Среди прочих Бесстрашных, претендующих на позицию Лидера, Кейру выделили собачья преданность, перфекционизм и готовность пойти против всего мира, руководствуясь главным постулатом нового чикагского общества: фракция превыше крови.
Что, конечно, не мешает Эрику над ней издеваться, прекрасно зная обо всех кейриных комплексах. В частности, о том, как она ненавидит любые напоминания о своей изначально слабой женской натуре — почва для шуток, на самом деле, благодатная и бескрайняя.

За едкими и бесхитростными подколками, на поверку, скрывается куда больше, нежели банальное желание посильнее задеть Кейру: Эрик обладает достаточно высокой самооценкой, чтобы не испытывать необходимости поднимать ее за чужой счет. Тем более — за счет женщины, которая априори находится на ступеньку позади. Так уж распорядилась эволюция: проснись, смирись и пой, Кейра, хватит обманывать законы природы, хватаясь вместо половника за автомат. Эрик подумывает когда-нибудь на досуге принести ей альбом с фотографиями потенциальных женихов, но вовремя вспоминает, что ни один, даже наглухо отбитый Бесстрашный не рискнет связаться с девицей, которая в приступе гнева первым делом прострелит благоверному башку. А потом вспоминает еще кое-что: в отличие от Кейры, он пока морально не готов тратить всю ночь на то, чтобы чесать языком, выясняя, у кого тот лучше подвешен. Эрик внимательно разглядывает девицу, подмечая, что та быстро взяла себя в руки и справилась с гневом (по крайней мере, с виду); значит, пришло время поговорить всерьез.

— Прекрати плакать, пока я не пошел на кухню за шоколадным пирогом для малышки Роарк. Уверен, по такому случаю повара мне не откажут, — хмыкает Эрик и подпирает подбородок кулаком. Он знает, что нарывается, но и о том, что Кейра больше не полезет с кулаками, знает тоже. Несмотря на всю ее детскую вспыльчивость, она все-таки умеет думать еще и головой. Редкое качество для урожденной Бесстрашной, стоит отметить.

— Как насчет заняться делом? Сможешь со мной работать, или сразу отправить тебя обратно в поле — подбирать мусор за афракционерами? — изучая выражение лица Кейры, спрашивает он вместо того, чтобы как-то реагировать на ее собственные вопросы. Тем более, что те являются риторическими: на полном серьезе предполагать, будто Эрик за кого-то заступился по старой памяти, может только ребенок-даун, коим Кейра, к счастью, не является.

— У нас большие планы на торжественную церемонию посвящения. Если у тебя перед глазами больше нет красной заливки с надписью "exterminate", имеет смысл их обсудить, — сообщает Эрик, прежде чем оттолкнуться ладонью от пола и подняться на ноги. Дружеские посиделки с Кейрой забавляют его только в первые полторы минуты. Потом становится скучно.

Кейра вызывает его искреннее восхищение, как любой идеально отлаженный механизм. Ее реакция — моментальна: Эрик еще не успевает договорить, а она уже переключается с непродуктивной злости в рабочий режим, где личные симпатии или их отсутствие имеют десятый приоритет. Он наблюдает за ее четкими и отточенными движениями, удовлетворенно кивает, когда звучит единственный — и весьма дельный — встречный вопрос. На болтовню Кейра не разменивается, моментально превращаясь из озлобленной дурочки в скальпель. Джанин, не доверявшая его выбору, обязательно оценит нового лидера, как только подвернется удобный момент. Найти другой такой инструмент — столь же опасный, сколько изящный, — у них попросту не было шансов.

— Не здесь, — покачав головой, говорит Эрик и полминуты молчит, занятый шнуровкой ботинок. Закончив, подхватывает куртку и направляется в центральную аппаратную, которую уже на днях займут Эрудиты: как только наступит час Икс, и нужно будет координировать действия подчиненных сыворотке. Разумеется, Эрику участь беспомощного зомби никоим образом не грозит. Как и прочим лидерам, в числе которых по его протекции и оказывается Кейра. Широту жеста ей только предстоит осознать, когда начнется пьеса в трех действиях — инъекции, расстрел Отреченных, переворот. Любая революция требует решительных действий и жертв. А в случае с препаратом, изобретенным Джанин, они отделаются малой кровью, и Кейра получит возможность увидеть становление нового мира своими глазами.

Пожалуй, — думает Эрик, — с его стороны это даже чересчур щедрый подарок для Роарк.

Он поднимается на несколько этажей, минуя посты охраны и возвращающихся к себе после смены компьютерщиков. В отделе, отвечающем за видеонаблюдение на территории фракции и за ее пределами, на ночное дежурство остается меньше десятка человек; Эрик здоровается с парой-тройкой знакомых, проходя мимо, и открывает дверь кабинета перед Кейрой. Здесь нет камер и прослушивающих устройств, а высокий уровень звукоизоляции гарантирует, что любопытные останутся ни с чем, даже если попытаются уловить обрывки разговора через стену. Бесстрашные, имея своей целью поддерживать порядок в городе, прекрасно знают, как обеспечить и себе высший уровень безопасности.

— Ознакомься, — предлагает Эрик, когда подключает технику и вводит несколько сложных паролей. Многоступенчатая система защиты также подразумевает захват речи и сканирование отпечатков — Джанин, если ей того хочется, может быть предусмотрительной на грани паранойи, — так что инициализация занимает чуть больше времени, чем обычно, но в конечном итоге он кивает Кейре на свое кресло, подсказывая сесть перед мониторами, а сам встает рядом, опираясь бедром на край стола.

— Хронометраж уже расписан, план действий и все приказы будут поступать через программу моделирования, — он наклоняется, касаясь сенсорной панели, чтобы проиллюстрировать свои слова, — Тебе, как новому лидеру, предстоит действовать самостоятельно, так что рекомендую начать запоминать. Эти три группы, — Эрик показывает на тех, кто должен заходить по левому флангу, отрезая фракции Отреченных один из путей бегства, — твои. Занимаете позиции одновременно с Максом, но на семь минут раньше, чем мы войдем в сектор, чтобы успеть сформировать кольцо. Все стандартно: стрелять при попытке к бегству, стрелять без попыток к бегству... в тех, кто шевелится, стрелять дважды. Жду вопросов, если таковые имеются.

Отредактировано Eric Roberts (2015-04-30 23:07:28)

Проводить подробный инструктаж нет необходимости: все, что Кейре имеет смысл знать, находится в файлах его персонального компьютера. Эрик терпеливо ждет, пока она знакомится с планами нападения и способами передачи приказов солдатам, находящимся под воздействием сыворотки; за неимением иных развлечений он наблюдает за выражением ее лица — Кейра сосредоточенно читает, периодически хмурится и возвращается к строчкам выше, чтобы, видимо, лучше усвоить материал. Способная и достойная ученица, меньше всего склонная к импульсивным поступкам (когда речь не идет о свойских перепалках с Эриком, разумеется) и попыткам навязывать собственное мнение. Если оно у нее вообще есть, потому что порой Эрику кажется, что личные интересы Кейры давно были вытеснены интересами фракции. Бесстрашие превыше крови и критического мышления.

— Именно, — спокойно подтверждает Эрик, внимательно следя за ее реакцией. Кейра удовлетворенно кивает, возвращаясь взглядом к мониторам, и не выказывает никакого неудовольствия. В точности как он и предсказывал, когда предлагал Максу доверить Роарк полноценно участвовать в операции.

— Нам необходим временный союз с Эрудицией, — уверенно отвечает он и неторопливо заходит ей за спину, вместе с Кейрой разглядывая элементарную схему, где отдельно отмечены жилые и хозяйственные здания блока Отреченных. Возможные пути эвакуации показаны пунктиром, предполагая повышенное внимание лидеров в первую очередь именно к ним. Оцепить, согнать людей в центр, расстрелять всех до последнего. Никакой самодеятельности. Всего лишь локальный геноцид пятой части населения Чикаго.

Эрик обезличивает тех, кому предстоит умереть через два дня. Он не делает различий между детьми, женщинами и беспомощными стариками, объединяя их всех в общую категорию преступников. Фракция, которая отравляет слаженную работу общего механизма, должна быть безжалостно истреблена, и в этом не больше жестокости, чем в выпалывании сорняков с полей Дружелюбия. Устаревшее заменяется новым; то, в чем отпала необходимость, отправляется на переработку или списывается в утиль. Отреченным не место в прогрессивном обществе. Понимает ли это Кейра так же ясно и четко, как он?

— Макс уже говорил, что твое назначение должно пока оставаться в тайне? — интересуется Эрик, положив ладони на ее плечи, — Блэкстоун... ненадежна, но ее официальное увольнение вызовет большой шум. Будет куда лучше, если она пойдет вместе со всеми, под сывороткой. И будет совсем замечательно, — продолжает он значительно тише, — если она не вернется обратно.

Лицо Кейры отражается в мониторе, который отключается после пары минут простоя. Эрик почти сканирует изменения ее мимики и прислушивается к интонациям голоса: сейчас у нее есть один-единственный шанс убедить его в своей исключительной преданности и в том, что она, в отличие от Дэнни, уж точно не подведет лидеров фракции.

Эрик лениво поглаживает ее шею кончиками пальцев и думает, что если Кейра сейчас поведет себя неправильно, сломать хрупкие позвонки не составит особого труда.

Отредактировано Eric Roberts (2015-05-01 00:28:00)